Le Solitaire de Windows : comment un jeu a appris la souris à des millions de personnes
Il compte parmi les logiciels les plus lancés de l’histoire de l’informatique. Non, il ne s’agit pas d’un traitement de texte ni d’un tableur, mais bien du Solitaire de Windows. Ce petit jeu de cartes, intégré discrètement à Windows 3.0 en 1990, avait une mission secrète : enseigner aux utilisateurs comment manipuler une souris. Son histoire est l’une des plus fascinantes de l’informatique grand public.
Wes Cherry, le stagiaire qui a changé l’informatique
En 1988, un jeune stagiaire nommé Wes Cherry travaille chez Microsoft. Passionné de programmation, il écrit un jeu de Solitaire sur son temps libre. Le résultat est un programme simple mais élégant, dont les cartes, avec leurs célèbres dos illustrés, ont été dessinées par la graphiste Susan Kare. Cherry n’a jamais touché de droits sur ce travail : le jeu appartenait à Microsoft.
Ce que Cherry ne pouvait pas imaginer, c’est que son petit projet de stagiaire allait devenir l’un des programmes les plus ouverts au monde. Des décennies plus tard, le Solitaire était encore présent sur un nombre immense d’ordinateurs, presque chaque version de Windows l’incluant fidèlement.
Une mission pédagogique secrète
Microsoft n’a pas inclus le Solitaire dans Windows uniquement pour divertir ses utilisateurs. En 1990, la souris était encore un périphérique nouveau et déroutant pour la majorité des gens. Windows 3.0 marquait la transition depuis l’interface en ligne de commande de MS-DOS vers une interface graphique, et beaucoup d’utilisateurs ne savaient tout simplement pas comment utiliser une souris.
Le Solitaire résolvait ce problème avec génie. Pour jouer, il fallait maîtriser trois gestes fondamentaux :
- Le clic simple : pour retourner une carte de la pioche
- Le glisser-déposer (drag and drop) : pour déplacer une carte d’une colonne à une autre
- Le double-clic : pour envoyer automatiquement une carte vers les fondations
Sans le savoir, les utilisateurs qui jouaient au Solitaire s’entraînaient aux gestes essentiels de l’interface graphique. Le glisser-déposer, en particulier, était un concept totalement nouveau que le Solitaire rendait intuitif. Comme l’expliquent les différentes variantes du Solitaire, chaque version du jeu exploitait ces mécaniques de manière légèrement différente.
Le logiciel le plus utilisé au monde
Le succès du Solitaire a dépassé toutes les attentes de Microsoft. Très rapidement, le jeu est devenu l’une des applications les plus lancées sur les ordinateurs Windows. Certains utilisateurs, de l’aveu de beaucoup, allumaient leur ordinateur surtout pour jouer au Solitaire.
Ce phénomène a pris une ampleur inattendue dans le monde du travail. Le Solitaire est devenu le symbole de la procrastination au bureau. Des employés du monde entier passaient des heures à aligner des cartes au lieu de travailler, au point que certaines entreprises ont demandé à leurs services informatiques de désinstaller le jeu de tous les postes. En 2006, le maire de New York, Michael Bloomberg, a même licencié un employé municipal dont l’écran affichait une partie de Solitaire, une affaire largement relayée par la presse.
Un impact mesurable sur la productivité
Paradoxalement, si le Solitaire a été accusé de nuire à la productivité, certains chercheurs ont avancé que de courtes pauses de jeu pouvaient améliorer l’efficacité au travail. Le Solitaire offrait une évasion mentale rapide, permettant au cerveau de se reposer avant de reprendre une tâche complexe. Mais cette nuance n’a jamais vraiment convaincu les managers.
Les estimations du temps de travail « perdu » au Solitaire ont circulé dans la presse, sans jamais reposer sur une mesure sérieuse. Elles illustrent surtout l’ampleur du phénomène : rarement un simple jeu de cartes aura autant fait parler de lui dans les bureaux.
L’évolution à travers les versions de Windows
Le Solitaire a évolué avec chaque version de Windows, reflétant les progrès technologiques de l’époque :
- Windows 3.0 (1990) : le Solitaire original de Wes Cherry, en 16 couleurs
- Windows 95 : ajout du jeu FreeCell, une autre variante stratégique
- Windows Me (2000) et XP (2001) : arrivée du Spider Solitaire parmi les jeux fournis
- Windows Vista (2007) : graphismes entièrement redessinés avec des animations fluides
- Windows 8 (2012) : le Solitaire n’est plus fourni avec le système, il faut télécharger la Microsoft Solitaire Collection
- Windows 10 (2015) : retour sous forme de Microsoft Solitaire Collection, regroupant cinq variantes
L’absence du Solitaire dans l’installation de Windows 8 a déçu bien des habitués. Microsoft l’a de nouveau livré avec Windows 10, sous la forme de la Microsoft Solitaire Collection, qui regroupe le Klondike classique, le Spider, le FreeCell, le Pyramid et le TriPeaks.
Les anecdotes mémorables
L’histoire du Solitaire de Windows regorge d’anecdotes savoureuses. Wes Cherry a raconté avoir prévu une « touche patron » qui remplaçait instantanément la partie par un faux tableur, fonction que Microsoft lui a fait retirer avant la sortie. Quant à la fameuse animation de victoire - les cartes qui rebondissent en cascade sur l’écran -, elle est restée l’une des images les plus célèbres de l’informatique des années 1990.
Un détail peu connu : les probabilités de victoire au Solitaire varient considérablement selon les règles choisies. La version Windows propose le tirage par une ou trois cartes, et ce choix influence fortement les chances de réussite. Notre Solitaire en ligne se joue en tirage par une carte, avec des donnes garanties gagnables par défaut, et aussi en pioche 3 cartes.
Un héritage culturel indélébile
Le Solitaire de Windows transcende le simple jeu vidéo. Il est devenu un artefact culturel, un symbole de la révolution informatique des années 1990 et du rapport ambigu que nous entretenons avec la technologie. Il a appris la souris à une génération entière, puis l’a distraite de son travail pendant des décennies.
En 2020, pour les 30 ans du jeu, Microsoft a annoncé que la Solitaire Collection comptait environ 35 millions de joueurs par mois, preuve que le jeu créé par un stagiaire en 1988 n’a rien perdu de son attrait. Le Solitaire a été intégré au World Video Game Hall of Fame en 2019, une reconnaissance méritée pour ce jeu modeste mais révolutionnaire.
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